Desde el comienzo de la iniciativa "Reconocer al Extranjero" (RTS, por sus siglas en inglés), las organizaciones de la IAF del Oeste/Suroeste han trabajado con los gobiernos locales y estatales para garantizar una mejor vivienda a las personas y familias de bajos ingresos, incluidos los inmigrantes (con o sin documentos). Antes de la pandemia, esto significaba principalmente trabajar con los líderes de los inquilinos para hacer frente a los propietarios rapaces y las prácticas abusivas. Pero cuando la pandemia eliminó repentinamente miles de puestos de trabajo en el sector de la construcción y los servicios, las organizaciones de la IAF del Oeste/Suroeste pasaron rápidamente a proteger a las familias de los desalojos mediante estrategias que incluían moratorias, suspensión de alquileres y ayudas directas para el alquiler.
Uno de esos casos se produjo en el condado de Brazoria, al sur de Houston, donde Carmen Trejo de la Iglesia Católica San Juan Bautista demostró el talento oculto de muchas comunidades de inmigrantes.
Como ya había participado en la sensibilización de RTS con su párroco, el padre John Taosan, Carmen supo qué hacer cuando se hizo evidente la naturaleza a largo plazo de la pandemia. Carmen y el padre John lanzaron una campaña de escucha virtual entre los feligreses, poniéndose en contacto con ellos por teléfono y en grupos más pequeños a través de Zoom. Al principio, Carmen escuchó historias sobre la brecha digital: como en muchos hogares no había computadoras ni conexión wifi, los niños no podían seguir el ritmo de las clases en línea. El padre John y los líderes inmigrantes trabajaron con el superintendente del distrito escolar de Alvin para conseguir recursos que permitieran a sus hijos participar mejor en la escuela.
Entonces, Carmen y el padre John empezaron a escuchar historias de discriminación contra los inmigrantes y la evidente importancia del dinero por encima de la vida humana. Despidos abruptos y recortes despiadados de horas de trabajo llevaron a muchos a la desesperación económica. La iglesia recaudó inicialmente 17.000 dólares mediante la iniciativa "Feligreses que ayudan a feligreses", pero esos fondos se agotaron rápidamente. A través de The Metropolitan Organization (TMO), los líderes se pusieron en contacto con la organización Catholic Charities que proporcionó 30.000 dólares para evitar el desahucio de docenas de familias sin documentos. Aunque agradecidos, Carmen y el padre John sospecharon que no sería suficiente. Por ello, se pusieron en contacto con las parroquias vecinas, Sagrado Corazón de Jesús y Nuestra Señora del Mar, y se enteraron de que también afrontaban problemas similares.
Con el apoyo de TMO, Carmen, el padre John y otros líderes parroquiales se dirigieron al juez del condado de Brazoria, donde se enteraron de que el condado estaba considerando devolver 11,3 millones de dólares en fondos federales debido a la insuficiente demanda de ayuda para el alquiler. Los funcionarios del condado habían puesto en marcha un portal de solicitud en línea que requería una dirección de correo electrónico, adjuntar documentos escaneados, documentación detallada de la disminución de los ingresos y un número de la seguridad social. Estos requisitos representaban barreras tangibles para los feligreses que carecían de acceso a documentos de la seguridad social y de fácil acceso a escáneres y conexión wifi. La constatación de que los funcionarios electos de Brazoria preferían devolver el dinero antes que adaptar el proceso de solicitud a las realidades de los inmigrantes con bajos ingresos movilizó al equipo.
Carmen y el equipo desafiaron abiertamente estos requisitos e informaron a los funcionarios y al personal sobre las implicaciones de estos requisitos para las familias con bajos ingresos. Llegaron a un acuerdo con Catholic Charities para que les ayudara con las solicitudes y luego negociaron con el condado la supresión del requisito del número de la seguridad social. Al final de la negociación, el condado mantuvo un diálogo activo con Carmen y su equipo de líderes inmigrantes para asegurarse de que la solicitud no fuera excesivamente onerosa. Carmen aprendió que ella, con su parroquia, pueden cambiar las cosas.
En toda la red de la IAF del Oeste/Suroeste, líderes como Carmen Trejo ayudaron a movilizar más de 385 millones de dólares en ayudas locales para el alquiler, en muchos casos negociando la inclusión de inmigrantes contribuyentes como beneficiarios de esas ayudas, independientemente de su situación legal.
[En la foto, Rhonda Sepúlveda, de Catholic Charities, entrega un cheque al padre John Taosan, de la Iglesia Católica San Juan Bautista. La Iglesia Católica San Juan Bautista es una de las tres parroquias que lucharon con éxito para obtener 11,3 millones de dólares del plan de asistencia para los alquileres a causa de la pandemia del condado de Brazoria].
Cobertura noticiosa del plan de asistencia para los alquileres a causa de la pandemia, IAF Oeste/Suroeste